科学家终于找到宠物猫的起源，并非大众之前所想的那样

研究数据集中包含一对古代猫科动物头骨。 图片来源：ERC-Felix项目（罗马第二大学生物系）

古埃及人对猫的崇拜始于中王国时期,到新王国时期猫已经成为家庭宠物和宗教象征。女神巴斯特以猫的形象出现,杀死猫在埃及是死罪。这种文化重视可能促进了早期驯化个体的选择性繁育,培育出更温顺、更适应人类生活的猫。但基因证据显示,即使在埃及,真正意义上的家猫谱系也只在两千年前左右才固化。这意味着数千年的人猫共生主要是文化和行为层面的互动,遗传学意义上的驯化是相对晚近的事件。

罗马人从埃及和北非接触到家猫后,迅速将其纳入自己的生活。罗马文献和艺术作品中开始出现猫的形象,显示它们既是实用的灭鼠工具也是受欢迎的宠物。与埃及的宗教崇拜不同,罗马人对猫的态度更为务实,这反而可能促进了其传播——作为商品和伙伴动物,猫随罗马人的足迹遍布帝国各地。

现代家猫的全球分布几乎完全可追溯到这两千年前的北非起源。从欧洲到亚洲,从美洲到澳大利亚,世界各地的家猫都携带北非野猫的遗传印记。后续几个世纪的航海时代进一步加速了猫的全球扩散,船只需要猫控制船上的鼠患,每到一处新大陆猫就随之定居。这种从单一起源地向全球扩散的模式,与人类主导的物种传播特征一致。

这项研究不仅改写了猫的起源故事,也提供了理解驯化过程复杂性的新视角。驯化不是简单的线性过程,而是包含多次接触、长期共生和最终基因固化的复杂历程。人类与野生动物的早期互动不一定导致驯化,只有在特定的文化、经济和生态条件下,真正的驯化才会发生。猫的案例证明,即使经过数千年的共生,驯化仍可能是相对晚近的事件,而一旦驯化发生,在合适的传播机制下物种可以在短时间内遍布广阔地域。对于今天全球数亿只家猫的主人来说,这些毛茸茸的互联网明星不过是两千年前罗马贸易网络的生物遗产,它们的基因仍然讲述着从北非沙漠到罗马广场再到现代客厅的漫长旅程。